Sentiers de randonnée au mont St. Helens

Le mont St. Helens se situe dans la chaîne des Cascades, au sud de l'État de Washington, à 50 miles au nord de Portland, Oregon. Il est surtout connu dans l'histoire moderne pour son éruption dramatique en 1980. Aujourd'hui, il offre de nombreuses opportunités d'explorer l'environnement recouvert de lave. J'ai exploré tous les côtés du mont St. Helens, et bien qu'il soit difficile de choisir un favori, mon aventure la plus mémorable fut la randonnée raide jusqu'au cratère de l'explosion.

La meilleure façon de découvrir la dynamique de cette zone active est de s'aventurer sur ses sentiers de randonnée environnants, du cratère en forme de fer à cheval laissé derrière au sommet, aux tubes de lave souterrains formés il y a plus de 2 000 ans. Le Monuments National Volcanique qui surplombe le paysage maintient une variété de parcours pour des randonnées en famille et des randonneurs expérimentés.

Le Monument National Volcanique du mont St. Helens, administré par la forêt nationale de Gifford-Pinchot, est divisé en trois principales zones de visite : les côtés ouest, est et sud de la montagne. Le côté ouest, relié par le Spirt Lake Memorial Byway, est le plus facile d'accès depuis Seattle et comprend des lieux emblématiques à visiter, comme l'Observatoire Johnston Ridge.

Du côté sud, plus proche de Portland, des attractions telles que le Lava Canyon et l'aire de départ du sentier Climber's Bivouac se trouvent près de la ville de Cougar. Ceux qui cherchent à gravir le mont St. Helens se dirigeront probablement vers l'aire de départ du sentier Climber's Bivouac pour commencer leur randonnée, également du côté sud de la montagne.

Du côté est, accessible par la route forestière saisonnière 25, d'autres attractions incontournables comprennent le Norway Pass et le Windy Ridge, offrant des vues de première ligne des conséquences de l'éruption de 1980.

Découvrez cette zone fascinante avec notre liste des meilleurs sentiers de randonnée au mont Saint Helens.

Dirigez-vous vers l'Observatoire Johnston Ridge du côté ouest de la montagne pour une excellente introduction au mont St. Helens. Les panneaux d'interprétation à l'Observatoire montrent l'immense explosion de 1980 tout en offrant une vue parfaite sur la montagne disloquée. C'est à la fin de la route 504, également connue sous le nom de Spirit Lake Memorial Highway, à environ 52 miles à l'est de Castle Rock.

Le sentier Boundary #1 part dans les deux directions depuis l'Observatoire. Le sentier s'étend sur plus de 50 miles dans le côté nord-ouest du parc, reliant plusieurs aires de départ et destinations panoramiques. Cependant, depuis l'Observatoire, les randonneurs n'ont besoin de marcher que quelques centaines de pieds pour des vues de plus en plus excellentes.

En se dirigeant vers l'est vers la montagne, le sentier Boundary s'étend le long d'une montée en altitude, permettant une vue plus proche à chaque pas. C'est à vous de choisir combien de temps marcher dans cette direction, avec des jonctions pour Truman Trail et Harry's Ridge offrant des chemins latéraux viables.

Il est conseillé de surveiller les prévisions avant une visite et d'avoir un peu de flexibilité, si possible. Souvent, mais pas toujours, le soleil de l'après-midi dissipe les nuages matinaux tout au long de l'été. J'ai parcouru le sentier Boundary un après-midi nuageux et un jour ensoleillé. C'est toujours un vaste paysage à explorer, peu importe la période de l'année, mais si vous pouvez synchroniser le soleil, c'est une expérience entièrement nouvelle.

Le sentier Boundary s'étend également à l'ouest depuis l'Observatoire. Il se connecte à d'autres sentiers importants, y compris Loowit et Hummocks. Pour ceux qui souhaitent se dégourdir les jambes, Hummocks est un lieu populaire pour commencer la journée avec une randonnée jusqu'à l'Observatoire Johnston Ridge. N'oubliez pas d'apporter beaucoup d'eau, peu importe la direction que vous prenez.

Les grottes des singes sont la randonnée la plus unique que j'ai faite au mont St. Helens. Elles se trouvent sur le côté sud du mont St. Helens et sont l'un des plus longs tubes de lave du pays, formé il y a plus de 2 000 ans. Aujourd'hui, les grottes permettent aux visiteurs d'explorer le couloir souterrain qui reste. Chaque visiteur doit apporter une lampe de poche lors de sa visite.

Si vous avez peur de l'obscurité, je recommande de sauter les grottes des singes. Mais le tube de lave est large avec un sol relativement lisse et n'est pas encombré du tout. Et grâce à son agencement unique et simple, il n'y a pas de mauvais tournants à prendre. Ces attributs permettent aux visiteurs de faire une exploration autonome et font également des grottes des singes une aventure familiale populaire.

Les visiteurs doivent se présenter au Centre des Visiteurs près de l'entrée de la grotte. Ici, les garde-parcs m'ont informé sur la grotte, m'ont assuré que j'avais une lampe de poche, et m'ont contrôlé pour l'exposition au syndrome du nez blanc, qui affecte la population de chauves-souris locale.

Deux itinéraires partent de l'entrée de surface, chacun offrant une aventure unique. Le sentier inférieur est un voyage aller-retour, parcourant 1,5 miles souterrains, mieux adapté aux familles et aux explorations faciles.

Le sentier supérieur des grottes des singes est un peu plus exigeant, avec 1,5 miles de passages rocheux souterrains et un mur de lave de huit pieds, nécessitant des compétences en escalade modérées pour le surmonter. Le sentier supérieur des grottes des singes sort à 1,5 miles de l'entrée, et les visiteurs suivent un sentier en surface pour retourner au centre des visiteurs. Je me considère comme un explorateur expérimenté et j'ai beaucoup apprécié faire le sentier supérieur des grottes des singes par moi-même.

Le sentier des Deux Forêts est une randonnée familiale et une excellente introduction à la région sud. Il fournit des informations précieuses et des explications sur l'histoire géologique de la montagne et son explosion de 1980.

Un sentier en planches de un quart de mile navigue dans la zone, passant à travers deux forêts distinctes en cours de route : une forêt ancienne avec des sapins de Douglas et des cèdres rouges, et une forêt relativement plus jeune dans une zone engloutie par la lave il y a près de 2 000 ans.

En plus de fournir un contraste intéressant, l'écoulement de lave a laissé d'incroyables empreintes d'arbres et de racines, mieux connues sous le nom de moulages de lave. J'ai repéré plusieurs de ces moulages lorsque j'ai marché sur la planche, uniquement grâce à la signalisation qui les indiquait.

Bien que les visiteurs soient encouragés à rester sur la planche pour protéger l'environnement fragile, un moulage de lave présente une échelle de huit pieds qui permet aux visiteurs (en particulier aux enfants) de ramper à travers un court moule de lave.

Le sentier Harry's Ridge est un classique absolu et exemplaire au mont Saint Helens. Il se trouve hors du sentier Boundary et est le plus couramment accessible depuis l'Observatoire Johnston Ridge sur le côté nord-ouest du monument.

La distance aller-retour entre l'Observatoire et le point de vue Harry's Ridge est juste au-dessus de huit miles, ce qui m'a pris presque toute la journée pour l'achever, en partie parce que je n'ai pas pu m'empêcher de m'arrêter pour prendre des photos. D'environ la mi-juillet au début d'août, des fleurs sauvages ponctuent le paysage, offrant un contraste intéressant de couleurs contre l'environnement dévasté par l'explosion du volcan.

Après avoir parcouru environ 3,5 miles depuis l'Observatoire sur le sentier Boundary, en passant par la jonction du sentier Truman, l'itinéraire commence à devenir raide alors qu'il se détourne vers Harry's Ridge. C'est une randonnée raide et sinueuse jusqu'au sommet, mais par temps clair, les randonneurs profitent de vues panoramiques englobant Spirit Lake, Coldwater Peak, le mont Adams et les plaines de pumice, ainsi que des dommages dus à la déflagration du mont St. Helens à proximité.

Le sentier d'éruption d'un demi-mile part également de l'Observatoire Johnston Ridge pour une alternative plus facile et adaptée aux enfants.

Avant le 18 mai 1980, le lac Coldwater n'était rien d'autre qu'un ruisseau. Après l'éruption de 1980, l'avalanche de débris qui a suivi a obstrué le petit cours d'eau, créant le plan d'eau de près de cinq miles de long que l'on trouve aujourd'hui sur le côté nord-ouest du monument. Deux sentiers offrent de superbes vues sur le lac aux côtés d'informations d'interprétation, notamment le sentier interprétatif d'un demi-mile de la naissance d'un lac.

Le sentier de la naissance d'un lac est une randonnée adaptée aux enfants suivant un chemin en planches adjacent à la rive avec de nombreux panneaux d'interprétation. Attendez-vous à de petites foules de familles pendant les week-ends d'été. Pour explorer davantage, le sentier du lac part du lancement de bateau du lac Coldwater à proximité et offre un parcours aller-retour de neuf miles. Cette randonnée comprend de hautes vues sur le lac et des chemins à travers la forêt en régénération. Le lac Coldwater lui-même est populaire pour la navigation de plaisance non motorisée et la pêche.

Il existe plusieurs façons d'atteindre le sommet du mont St. Helens. Pour les randonneurs par temps chaud, le sentier Monitor Ridge, commençant à l'aire de départ du Climber's Bivouac sur le côté sud du monument, est l'itinéraire estival privilégié. Des permis sont requis pour randonner sur cet itinéraire renommé jusqu'au sommet, ainsi qu'une bonne endurance pour parcourir le terrain complètement en montée.

L'itinéraire grimpe rapidement au-dessus de la ligne des arbres et entre dans un terrain rocheux et exposé dans les deux premiers miles de randonnée. Il s'agit d'un aller-retour de 10 miles pour atteindre le sommet et revenir, et c'est l'une des randonnées les plus difficiles que j'ai jamais effectuées. Des compétences d'escalade technique ne sont pas requises pour atteindre le sommet, bien que la majeure partie du chemin implique de grimper sur des rochers et de suivre des poteaux en bois enfouis dans les débris.

Même pour les randonneurs expérimentés, l'itinéraire s'avère difficile. Il est difficile de l'appeler randonnée à certains moments le long du sentier lorsque des mains et des pieds sont nécessaires pour grimper sur des rochers et des blocs. Et selon la période de l'année, l'itinéraire navigue également à travers des champs de neige. Pour cette raison, je recommande de commencer cette randonnée avant l'aube pour vous'assurer que vous disposez de suffisamment de lumière du jour, même au plus fort de l'été.

En atteignant le sommet et le bord du cratère en fer à cheval, une perspective imbattable du volcan érupté accompagne les vues du mont Adams, du mont Rainier et du mont Hood par temps clair. Le chemin du retour le long du sentier est tout aussi délicat que la montée, bien qu'il soit généralement plus rapide, et des bâtons de randonnée sont recommandés pour soulager vos genoux de la force du choc.

Le trajet m'a pris un peu plus de huit heures, avec beaucoup de temps passé au sommet à profiter de la vue et à reposer mes jambes. Le service forestier recommande de prévoir jusqu'à 12 heures pour ce voyage.

Les permis sont requis pour escalader au-dessus de 4 800 pieds sur le mont St. Helens entre le 1er avril et le 31 octobre. Très peu de permis sont disponibles pour un accès sans réservation, rendant presque nécessaire la réservation pour cette randonnée incontournable. Le Mount St. Helens Institute fournit les informations les plus pertinentes sur les permis et les conditions actuelles.

Du côté ouest du monument volcanique, sur le chemin de l'Observatoire Johnston Ridge, le sentier des Hummocks est une randonnée populaire en famille. Il expose une variété de paysages du mont St. Helens, y compris les caractéristiques éponymes du sentier.

Les hummocks au mont St. Helens sont de petites collines et de monticules de terre résultant directement de l'éruption de 1980. Les sédiments et débris qui définissent ces pentes assombries faisaient autrefois partie intégrante de la montagne.

Le sentier des Hummocks de près de 2,5 miles donne les meilleures vues de ces caractéristiques géologiques uniques, tout en offrant de superbes vues du mont St. Helens lui-même. Il est relativement plat et rempli d'informations d'interprétation qui décrivent les événements qui ont conduit à leur création plus en détail.

Windy Ridge est à l'extrémité de la route forestière 99 sur le côté nord-est du monument, et le trajet seul est la moitié de l'aventure. La route est pavée mais présente quelques nids-de-poule et zones accidentées en cours de route (les motos doivent être prudentes). Plusieurs attractions sur le bord de la route jalonnent également l'itinéraire, y compris le Site d'Interprétation des Miners Car et des aires de départ intéressantes, notamment le Norway Pass.

Le trajet en vaut vraiment la peine, et à la base de Windy Ridge se trouve l'une des vues les plus proches du mont St. Helens accessibles en véhicule. Depuis la zone de stationnement, un sentier raide monte jusqu'au point de vue Windy Ridge, où le mont Saint Helens et la destruction de 1980 sont en pleine vue. Le sentier Truman est également accessible depuis la zone de stationnement Windy Ridge et offre des vues encore plus proches avec un effort considérablement plus important.

Le Norway Pass se trouve sur le côté nord-est plus éloigné du parc, offrant un excellent aperçu des différents environnements qui définissent désormais le mont St. Helens. Gravir le sentier de 2,2 miles jusqu'au sommet du col vaut bien l'effort fourni, et par temps clair, des vues panoramiques du mont Saint Helens, du lac Spirit et de la vaste zone de déflagration sont facilement visibles à proximité.

Une partie de la popularité de ce sentier comprend son statut de passerelle pour de nombreuses autres randonnées en milieu sauvage, y compris l'invitante région de Mount Margaret. Si les projets n'incluent pas un itinéraire en milieu sauvage, il est fortement recommandé de conduire plus au sud sur la route forestière 99 après avoir parcouru le Norway Pass, qui se termine au Windy Pass et l'un des emplacements de stationnement les plus proches de la montagne.

Le Lava Canyon met en lumière une période de l'histoire géologique à l'extrémité de la route forestière 83 sur le bord sud-est du monument. Le paysage résulte d'un glissement de terrain volcanique ayant creusé un canyon autrefois rempli de sédiments lâches. En conséquence, les chutes d'eau dramatiques qui définissent maintenant le Lava Canyon ont été révélées et accentuées en un seul événement.

Les visiteurs du Lava Canyon choisissent leur propre niveau d'aventure avec trois sentiers connectés qui augmentent en difficulté plus ils s'éloignent de l'aire de départ. Un chemin pavé et facilement nivelé part de la zone de stationnement et mène à un point de vue, servant d'excellente introduction au paysage. Un sentier de randonnée entretenu continue d'ici, formant finalement une boucle en traversant l'eau via un pont suspendu de 125 pieds en câble.

Pour une aventure supplémentaire, un troisième sentier continue le long du mur du canyon au-delà du pont suspendu, descendant rapidement et incorporant une échelle en acier de 30 pieds pour la section la plus raide. Ce n'est pas un itinéraire pour ceux qui ont le vertige ou qui sont mal à l'aise avec les bords raides. Le sol est sûr, mais certaines zones n'ont pas de mains courantes. Voyager avec de jeunes enfants le long de ce troisième tronçon du sentier n'est pas recommandé.

Le lac Spirit se situe sur le côté nord-est du mont St. Helens. C'est l'un des nombreux paysages qui ont changé de manière spectaculaire après l'éruption de 1980. C'était autrefois une zone de loisirs populaire remplie de campings, de lodges et de divers sentiers de randonnée. Et aujourd'hui, il a une résonance quelque peu étrange avec un paysage calme et quelques cicatrices laissées par l'explosion.

L'avalanche massive de débris qui s'est écrasée dans le lac Spirit a considérablement élevé ses rives. La projection soudaine a également envoyé une vague de marée qui a dépassé les rives pour récupérer tout arbre tombé sur son passage. Le mat de rondins résultant flottant dans le lac Spirit est encore visible aujourd'hui, offrant un rappel tangible de l'événement dramatique.

Le lac Spirit est une étude scientifique vivante sur la façon dont l'habitat se rétablit après une éruption volcanique, et le seul point d'accès public à ce plan d'eau autrefois populaire se trouve sur le Harmony Trail. Les chutes Harmony qui attiraient autrefois des visiteurs dans la région sont maintenant sous la ligne d'eau, et le sentier d'environ un mile menant à cet environnement modifié est raide avant de toucher le rivage.

Par temps clair, attendez-vous à avoir un point de vue spectaculaire du mont St. Helens depuis l'eau et des restes visuels de l'événement éruptif. La zone entourant le lac Spirit est encore en cours de récupération, et rester sur les sentiers est vital lors de toute visite.

Pour une perspective englobante sur l'éruption de 1980, le sentier Loowit fait le tour du mont St. Helens, traversant des zones dévastées, des ravins et un paysage austère rempli de beauté unique. Presque 30 miles de long, le sentier Loowit est un défi de randonnée.

En plus de la distance, qui nécessite une excursion de plusieurs jours pour être completer (des permis sont requis pour les séjours de nuit), très peu de sources d'eau et de couverture forestière sont disponibles car l'éruption a rasé une grande partie de l'écosystème environnant.

Le terrain est classé comme difficile et accidenté, englobant un terrain rocheux et des zones sujettes aux glissements de terrain. Aucun point de départ pour le sentier Loowit n'est accessible en véhicule, et les explorateurs intéressés doivent traverser d'autres sentiers, y compris June Lake, pour accéder à ce terrain difficile. Seuls les randonneurs expérimentés conscients des éléments devraient tenter un voyage hors des sentiers battus sur le sentier Loowit.

Le sentier du lac June est une randonnée familiale qui mène à un environnement tranquille avec une vue. Depuis le point de départ et la zone de stationnement dans la région sud du monument, le sentier monte doucement sur un mile avant de révéler un aperçu du mont St. Helens au-dessus d'un vaste champ de lave.

En continuant un quart de mile plus loin, une zone ouverte de arbres dispersés et d'espace plat se révèle à côté de la rive du lac June. Nichée dans une petite poche contre un terrain surélevé, la caractéristique la plus accrocheuse du lac June est la cascade qui remplit constamment le corps d'eau froide. Il m'a fallu quelques minutes pour repérer cette chute d'eau se fondant dans la face rocheuse luxuriante qu'elle descend, mais dès que je l'ai vue, il était facile de l'apprécier depuis la rive opposée.

Cette rive pittoresque et la chute d'eau offrent un excellent point de retour et un endroit pour prendre une collation avant de revenir. Le sentier Loowit peut être accédé depuis le lac June par un sentier de connexion d'un quart de mile (et très raide).

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