Explorer Saqqara : Un guide pour les visiteurs

Pour de nombreux voyageurs, les pyramides signifient uniquement les célèbres monuments de Gizeh, mais il existe un autre groupe de pyramides à une distance de voyage d'une journée du Caire.

Trente kilomètres au sud de la capitale, le vaste site funéraire de Saqqara et les sites voisins de Dahshur et d'Abu Sir sont là où la construction de pyramides en Égypte a commencé.

Ici, la Pyramide à degrés, la Pyramide courbée et la Pyramide rouge sont de magnifiques rappels de l'architecture ancienne des pharaons et de certains des trésors les plus éblouissants du royaume ancien.

Ces dernières années, Saqqara est devenue une nouvelle sensation archéologique alors que de nouvelles découvertes se font durant les travaux archéologiques en cours ici.

Les découvertes les plus récentes, dont la tombe funéraire de la reine Nearit - épouse du pharaon Teti de la 6e dynastie - et 52 puits funéraires contenant plus de 50 cercueils, ne sont que les dernières d'un éventail stupéfiant de trouvailles.

Pour les fans d'histoire, une excursion d'une journée ici est incontournable lors d'une visite au Caire.

Saqqara couvre une immense superficie, donc si vous êtes pressé, limitez votre visite au musée Imhotep, à la Pyramide à degrés, à la Pyramide de Teti, au Sarcophage et à la Mastaba de Ti pour voir le meilleur de Saqqara.

Au pied de la nécropole de Saqqara, le musée Imhotep a ouvert ses portes en 2006 et est dédié à l'architecte égyptien, Imhotep.

Il y a cinq salles au sein du musée présentant une variété d'expositions magnifiquement présentées concernant les trouvailles de la région funéraire.

C'est l'endroit idéal pour commencer toute exploration de la nécropole de Saqqara.

Le point de repère le plus conspicueux de Saqqara est la Pyramide à degrés, le tombeau du souverain de la troisième dynastie Djoser ou Zoser, construite par Imhotep et considérée comme la première grande structure en pierre érigée en Égypte.

La forme de la pyramide peut être expliquée comme une évolution des grandes mastabas (tombes en briques de terre) des première et deuxième dynasties ; les six degrés, chacun plus petit que celui en dessous, ayant été produits par l'ajout de nouvelles couches de maçonnerie successives à la mastaba d'origine, accompagnées de l'élargissement des niveaux inférieurs.

La Pyramide à degrés mesure 60 mètres de haut et est construite en grès argileux de qualité inférieure extrait localement.

Après 17 ans de restauration, l'intérieur de la Pyramide à degrés a de nouveau ouvert ses portes aux visiteurs. Les chambres et passages à l'intérieur de la pyramide servaient en partie pour l'inhumation des proches du pharaon (en particulier de ses fils morts en bas âge) et en partie pour le stockage de biens funéraires destinés aux défunts.

Au sud-ouest de la Pyramide à degrés se trouve la Pyramide d'Unas ou Onnos, dernier pharaon de la cinquième dynastie.

L'intérieur de la pyramide, ouvert en 1881, est accessible aux visiteurs.

Du côté nord, un passage incliné, dont l'entrée était à l'origine dissimulée sous le pavage, mène à une antichambre, d'où un couloir horizontal, initialement barré par trois trappes à l'extrémité, se poursuit vers une chambre centrale.

Les murs de la chambre centrale et de la chambre funéraire sont couverts d'inscriptions des "Textes des pyramides", les plus anciens textes religieux égyptiens connus, relatant de la vie après la mort dans lesquels les hiéroglyphes incisés sont remplis de pigment bleu.

Contre le mur ouest de la chambre funéraire se trouve le sarcophage du pharaon avec des fausses portes en alabastre à droite et à gauche.

Sur le côté sud de la Pyramide d'Unas, se trouvent trois tombes à puits de la période perse, toutes semblables dans leur disposition.

Un puits vertical carré descend vers la chambre funéraire, construite en blocs de pierre, au pied d'un puits plus grand creusé lors de la construction de la chambre et plus tard comblé.

Les tombes sont maintenant accessibles par un escalier en colimaçon et sont connectées par des tunnels.

À environ 300 mètres à l'est de la Pyramide d'Unas se trouve la petite Tombe de Nefer-her-ptah, surveillante du Palais, Coiffeuse royale et confidente d'un pharaon non identifié.

Elle ne se compose que d'un couloir d'entrée et d'une chambre unique, mais contient des dessins préliminaires de haute qualité artistique pour des gravures qui n'ont jamais été réalisées.

Ils dépeignent des scènes de la vie quotidienne, de l'agriculture et de la chasse.

Au nord-est de la Pyramide d'Unas se trouve la grande Double Mastaba de Nebet et Khenut, épouses d'Unas.

Les deux tombes ont le même plan au sol et disposition, reflétant le statut égal des deux occupants.

La tombe de Khenut, à l'ouest, est très ruinée, mais celle de Nebet est bien conservée et vaut vraiment le détour.

L'entrée, côté sud-est, mène à une antichambre de taille certaines, dont les murs sont décorés de reliefs de la reine morte naviguant en bateau à travers les marais.

À gauche (à l'ouest) de cette chambre se trouve une cour ouverte spacieuse, sans décoration, et tout droit se trouve une seconde antichambre plus petite avec des reliefs muraux très inhabituels montrant Nebet avec des serviteurs apportant de la nourriture et des traîneaux chargés de grands jarres.

Sur le mur nord, au-dessus de la porte, Nebet est montrée assise devant des offrandes.

Sur le côté sud de la chaussée menant à la Pyramide d'Unas se trouve la Tombe de Nefer et Compagnons (Cinquième Dynastie), probablement la tombe familiale ou communautaire d'un guild de chanteurs.

Elle mesure huit mètres de long, avec neuf puits funéraires. Dans l'un d'eux a été trouvée la momie d'un homme nu, orné seulement d'un collier de perles bleues, allongé sur le côté avec les jambes légèrement repliées, comme s'il dormait.

Les murs, recouverts de plâtre, présentent une riche variété de reliefs.

Sur le mur de gauche se trouvent cinq rangées de scènes de la vie quotidienne, comprenant des menuisiers, des scènes agricoles et une scène rare et informative représentant le lancement d'un bateau.

Sur le mur de droite, les morts sont dépeints avec leurs épouses lors d'un banquet funéraire.

À l'est de la Tombe de Nefer et Compagnons, sous la chaussée (qui a été construite par-dessus), se trouve la Double Tombe de Niankhkhnum et Khnumhotep (Cinquième Dynastie), deux amis ou parents qui étaient prêtres de Rê dans le Temple du Soleil de Niuserre et manucures de la cour.

La tombe est partiellement taillée dans la roche, partiellement construite en maçonnerie, et la partie avant est revêtue de calcaire à grain fin.

La riche décoration de reliefs peints est bien préservée dans la partie frontale construite en pierre.

Sur les murs du portique se trouvent des reliefs représentant les rituels funéraires, et de part et d'autre de l'entrée, les hommes morts sont représentés avec leurs fils aînés.

Dans la porte, la momie est vue étant transportée vers la tombe, accompagnée de porteurs d'offrandes.

Le portique mène à une antichambre avec des reliefs remarquablement bien préservés en cinq rangées, référant alternativement à Niankhkhnum et Khnumhotep.

Sur les murs nord et est se trouvent des scènes de la vie agricole ainsi que des activités professionnelles des hommes décédés.

Sur le mur sud, diverses méthodes pour attraper des poissons et des oiseaux sont représentées.

À l'est de la Pyramide d'Unas se trouve la Tombe taillée dans la roche d'Iru-kaptah (Cinquième Dynastie), surintendant des abattoirs royaux. Elle aussi a une chambre unique au bout d'un couloir étroit.

Sur les murs de gauche et arrière de la chambre se trouvent dix figures de l'homme décédé sculptées dans la roche en très haut-relief.

Sur le mur de droite se trouvent des figures similaires de trois jeunes hommes et d'une femme qui ont également été enterrés dans la tombe.

À l'est des tombes, un chemin mène aux ruines voisines du Monastère de Saint Jérémias (Jérémie), excavé par J.E. Quibell en 1907-09.

Fondé dans la seconde moitié du cinquième siècle et détruit par les Arabes vers 960 après J.-C., les bâtiments du monastère comprennent deux églises, un réfectoire, une boulangerie, un pressoir à huile et d'autres bureaux, la chambre occupée par Saint Jérémias, et des cellules pour les moines.

Au nord-est de la Pyramide à degrés de Djoser se trouve le tas de débris, qui représente la Pyramide de Userkaf, fondateur de la Cinquième Dynastie.

La pyramide était relativement petite, avec une mesure de base d'origine de 75 mètres, et se trouvait dans un precinct de taille correspondante.

Le temple mortuaire se trouvait sur le côté sud, et au sud-ouest de celui-ci se trouvent les vestiges d'une pyramide secondaire.

Dans la zone au sud de la Pyramide de Userkaf se trouvent des mastabas de l'Ancien Royaume.

À environ 500 mètres au nord-est de la Pyramide de Djoser se trouve le monticule de terre, qui marque le site de la Pyramide de Teti, fondateur de la Sixième Dynastie.

Sur son côté est se trouvent les vestiges réduits du temple mortuaire, des fragments d'un autel en alabastre et de nombreuses bases de statues ressemblant à des tables.

Plus à l'est se trouve un enchevêtrement confus de structures allant de l'Ancien Royaume à la période ptolémaïque.

La zone du côté nord de la Pyramide de Teti abrite un groupe de tombes intéressantes décorées avec de beaux reliefs.

La Tombe de Mereruka présente des peintures uniques détaillant le défunt participant à des activités quotidiennes comme la pêche et l'inspection de travailleurs.

Certaines des meilleures peintures murales se trouvent dans la première chambre (nord), où vous pouvez voir Mereruka et sa femme inspectant diverses opérations, des orfèvres fabriquant des colliers et des vases, trois statues étant tirées vers la tombe tandis qu'un prêtre brûle de l'encens, et des menuisiers fabriquant des lits.

Dans la grande chambre sacrificielle, les reliefs sur le mur nord montrent Mereruka inspectant des animaux domestiques ; une scène de construction de bateau ; et Mereruka étant porté dans une litière avec une grande suite, incluant deux nains menant des chiens.

Immédiatement à l'est de la tombe de Mereruka se trouve la grande Mastaba de Kagemni, un vizir et juge sous trois pharaons des cinquième et sixième dynasties, découverte en 1893.

À l'extrémité sud du front est, l'entrée a une inscription donnant le nom et les titres de l'homme décédé.

Elle mène à un vestibule avec des reliefs de pêcheurs et de porteurs d'offrandes, au-delà duquel se trouve une salle avec trois piliers contenant une série de scènes attrayantes mettant en vedette des filles dansant, la chasse dans les marais, une ferme et du bétail traversant un gué.

En se dirigeant vers l'ouest vers le Serapeum et la Mastaba de Ti, arrêtez-vous à la Mastaba de Ptahhotep, qui est particulièrement remarquable pour les reliefs muraux qui ornent les murs de la salle d'offrande.

L'entrée a besoin de rénover.

Le Serapeum abrite les chambres de sépulture souterraines taillées dans la roche des taureaux Apis.

Apis, le taureau sacré du dieu Ptah, était vénéré dans un temple qui lui était propre, et après sa mort, il était embaumé et enterré avec grandiose.

Depuis l'époque d'Amenophis III, et probablement plus tôt, les tombes d'Apis consistaient en une chambre souterraine accessible par un puits incliné.

Sous le règne de Ramsès II, le prince Khaemwaset a construit un lieu d'enterrement commun pour tous les taureaux Apis, consistant en un couloir souterrain de 100 mètres flanqué de chaque côté par des chambres dans lesquelles étaient enfermés les cercueils en bois des taureaux.

Vingt des chambres ici contiennent encore les sarcophages en granit noir poli ou rouge, chacun taillé dans un seul bloc où les momies des taureaux Apis étaient placées. Ils mesurent en moyenne environ quatre mètres de long et sont estimés à peser 65 tonnes.

Au nord-est du Serapeum se trouve l'une des principales attractions de Saqqara, la Mastaba de Ti, appartenant à un haut fonctionnaire et propriétaire terrien riche de la cinquième dynastie.

Ses reliefs muraux sont parmi les meilleurs et les mieux préservés du royaume ancien, ainsi que les plus intéressants en termes de sujet.

L'entrée s'ouvre sur un petit vestibule avec deux piliers, sur la face desquels Ti est représenté portant une longue perruque et un tablier court et large, tenant un long bâton d'une main et une sorte de massue de l'autre.

Une porte flanquée de figures de l'homme décédé et d'inscriptions mène à une grande salle à colonnes, avec un toit en bois moderne supporté par 12 anciens piliers carrés dans lesquels des offrandes étaient présentées.

Au centre se trouve un escalier menant à un passage bas et incliné qui court sur toute la longueur du bâtiment menant à une antichambre et au-delà, la chambre funéraire. Le sarcophage, maintenant vide, remplit complètement le renfoncement dans lequel il est placé.

Une porte au coin éloigné de la salle à colonnes mène à un couloir avec des reliefs de serviteurs portant des offrandes de toutes sortes vers la tombe.

Une autre porte s'ouvre sur un second couloir avec des peintures d'animaux sacrifiés étant abattus, et sur le mur de droite, l'arrivée des navires dans lesquels Ti a inspecté ses domaines dans le delta (notez l'étrange système de direction).

Au-dessus de la porte d'entrée, vous pouvez voir Ti et sa femme dans un bateau dans un fouillis de papyrus, tandis qu'au-dessus de la porte de la chapelle, des danseuses et des chanteurs sont représentés.

Une porte à droite mène à une pièce latérale, dans laquelle les couleurs des reliefs sont extrêmement bien conservées.

Dans la chapelle, il y a deux scènes de construction navale bien préservées et plusieurs endommagées : façonnage des troncs d'arbre ; sciage en planches ; construction du bateau, avec des ouvriers utilisant des haches, des maillets et des leviers et d'autres ajustant les planches ensemble ; et Ti se tenant dans l'un des bateaux, inspectant le travail. Les outils simples utilisés par les ouvriers (une scie, une hache, une hache et un foret) sont d'un grand intérêt.

Alors que du côté sud de la chapelle se trouvent de nombreuses peintures représentant des scènes quotidiennes, y compris des hommes soufflant dans de longs tubes dans un fourneau où l'or est fondu, des sculpteurs et des fabriquants de vases en pierre, et une scène de marché (un homme a deux jarres d'huile à vendre, un autre un portefeuille pour lequel il se voit offrir une paire de sandales en échange).

Les reliefs sur le côté nord de la chapelle représentent la vie dans les marais du delta.

Une bande étroite courant le long du bas du mur nord représente 36 femmes paysannes portant des offrandes de viande, de volaille, de légumes, de fruits et de boissons provenant des divers domaines de Ti, dont les noms sont donnés.

La Nécropole du Sud de Saqqara contient également quelques monuments intéressants, y compris les vestiges des Pyramides de Phiops (Pepi) I, Djedkare et Merenre, qui sont tous dans un état très délabré en raison de leur utilisation comme carrières pratiques pour la pierre de construction.

Dans la Nécropole du Sud de Saqqara, la Mastaba el-Fara'un est le monument le plus important.

Mesurant initialement 100 mètres de long et 73,5 mètres de large, elle a la forme d'un gigantesque cercueil avec un toit en barillet construit en blocs massifs et revêtue de calcaire de Tura. C'est la Tombe de Shepseskaf, dernier pharaon de la quatrième dynastie.

La disposition des passages à l'intérieur est similaire à celle des pyramides d'Unas et de ses successeurs.

De l'entrée, côté nord, un passage très étroit, haut de seulement 1,3 mètres et long de 20 mètres, à l'origine revêtu de dalles de granit, descend vers les chambres sept mètres sous la base de la mastaba.

Construites entièrement en granit, celles-ci étaient fermées par trois portes en pierre.

La chambre funéraire avait été complètement pillée par des voleurs de tombes et n'avait donné que quelques fragments de sarcophage.

La vaste nécropole de Saqqara, la zone funéraire de l'ancienne Memphis, se trouve à la lisière du Désert occidental, sur la rive ouest du Nil, à environ 15 kilomètres au sud des Pyramides de Gizeh.

S'étendant sur une superficie de presque sept kilomètres du nord au sud, elle contient des tombes de presque chaque période de l'histoire égyptienne.

Toute la nécropole a été maintes fois prospectée et pillée depuis une époque précoce jusqu'à nos jours, notamment sous les empereurs byzantins et les califes de l'ère islamique.

Néanmoins, les fouilles scientifiques modernes, les plus récentes dirigées par Walter B. Emery de 1936 à 1956 et par le Département égyptien des Antiquités depuis 1965, ont tout de même permis de récupérer beaucoup de matériel nouveau, qui a contribué de façon importante à la connaissance.

Les Pyramides de Dahshur se trouvent à environ deux kilomètres du côté sud de la nécropole de Saqqara et de la Mastaba el-Fara'un. Éparpillées sur une zone d'environ trois kilomètres de long sur 1,5 kilomètre de large à la lisière du désert, se trouvent cinq pyramides et les vestiges de tombes et de temples secondaires.

La Pyramide de pierre du Nord (plus communément connue sous le nom de Pyramide Rouge en raison de la teinte rougeâtre des blocs de calcaire horizontaux de laquelle elle est construite) est le monument le plus impressionnant de Dahshur.

Elle a une hauteur de 101,15 mètres et est approximativement de la même taille que la Pyramide de Khéops à Gizeh.

La Pyramide Rouge est pensée pour avoir été construite par Sneferu, fondateur de la quatrième dynastie et père de Khéops, qui a régné glorieusement pendant 24 ans et mené des guerres victorieuses en Libye et en Nubie.

La Pyramide Rouge est la plus ancienne tombe royale en forme pure de pyramide, fournissant un modèle suivi lors des enterrements royaux ultérieurs.

De l'entrée du côté nord, un puits mène à trois chambres au cœur de la structure, dont la troisième était la chambre funéraire, bien que Sneferu ne fût en fait pas enterré ici.

La imposante Pyramide courbée, située au sud de la Pyramide Rouge, a été construite sous le règne de Sneferu, probablement avant la Pyramide Rouge, et apparemment conçue comme une pyramide normale avec des côtés droits et avec le temple de vallée habituel, la chaussée, la pyramide secondaire et le mur d'enceinte.

Le revêtement bien préservé, construit avec des dalles de calcaire de Tura légèrement inclinées vers le bas, donne une bonne idée de l'apparence extérieure originale des autres pyramides.

La raison du changement d'angle à mi-hauteur de la pyramide, de 54° 31 dans la partie inférieure à 43° 21, est inconnue.

Deux théories ont été avancées : soit un événement imprévu a rendu nécessaire l'achèvement rapide de la pyramide, soit, comme les fissures remplies de plâtre à l'intérieur et les traces de supports en bois le suggèrent, il y avait des craintes pour la stabilité de la pyramide durant sa construction, et la partie supérieure a été dotée d'un angle moins raide pour réduire le poids de la pierre.

Le troisième site majeur de Dahshur est la Pyramide noire, censée être le tombeau de Sesostris III (12ème dynastie).

Elle mesurait à l'origine 65 mètres de haut et était revêtue de dalles de marbre, dont il ne reste plus aucun exemplaire.

Dans la chambre funéraire, le sarcophage vide du pharaon a été trouvé.

Au nord de la pyramide, mais toujours à l'intérieur du mur d'enceinte qui l'entourait à l'origine, deux galeries souterraines ont été trouvées contenant des chambres funéraires appartenant à des membres féminins de la famille royale, avec des furnishings funéraires coûteuses, qui peuvent maintenant être vues dans le Musée égyptien au Caire.

Les Pyramides d'Abousir se dressent sur un faible promontoire au-dessus de la rive ouest du Nil, près de leur village éponyme, à peu près à mi-chemin entre les Pyramides de Gizeh et la Pyramide à degrés de Djoser à Saqqara. Elles ont été érigées par trois pharaons de la Cinquième Dynastie : Sahure (2455-2443), Neferirkare (2443-2423) et Niuserre (2416-2392).

Si vous ne souffrez pas de fatigue des pyramides lorsque vous avez visité les monuments plus célèbres de Saqqara et de Dahshur, ce groupe de petites pyramides vaut la peine d'être ajouté à votre visite.

Ces temples mortuaires sont similaires à ceux des dirigeants antérieurs, avec la seule nouvelle caractéristique étant une profusion extraordinaire de décoration en relief. Malheureusement, cela a été décimé par le vol de pierres, et la plupart des reliefs encore survivants lorsque les monuments ont été excavés ont été retirés et se trouvent maintenant dans des musées, principalement en Europe.

Si vous n'avez que le temps de vous arrêter et d'admirer l'une des pyramides d'Abousir, c'est celle-ci que vous devriez choisir, bien que sachez que toutes les pyramides d'Abousir ont souffert de grands dégâts au cours des siècles.

En tant que plus ancien des trois pharaons, Sahure a choisi le meilleur site pour sa pyramide, une zone basse facilement accessible depuis la vallée du Nil du nord. Elle était à l'origine revêtue de dalles de marbre lisses et avait probablement un sommet de granit rouge d'Aswan avec le cartouche du pharaon.

Du côté nord de la pyramide, un passage cloisonné et pavé de granit descend vers la chambre funéraire (maintenant détruite) contenant le sarcophage royal.

Au sud de la Pyramide de Sahure se trouve la Pyramide de Niuserre.

La disposition du complexe funéraire est similaire à celle de Sahure, mais les structures sont dans un état de conservation beaucoup plus mauvais.

Du temple de la vallée, dont pratiquement rien ne reste, une chaussée couverte menait vers le Temple mortuaire de Neferirkare, peut-être en utilisant la chaussée antérieure menant à cette pyramide - puis, atteignant le terrain plus élevé, se tournait vers le temple mortuaire de Niuserre.

Un mur d'enceinte massif entourait la pyramide, le temple mortuaire à l'est de la pyramide, et une plus petite pyramide secondaire à son coin sud-est. La chaussée menait dans une cour avec des dépôts sur chaque côté.

Peu de traces restent du temple lui-même. Au nord, à l'extérieur du mur d'enceinte, se trouvent de grands mastabas (tombes en briques de terre) pour les membres féminins des maisons royales et des dignitaires de haut rang.

Dans la Mastaba de Userkaf-Ankh (un grand prêtre et haut fonctionnaire), qui se tenait près du temple, une statue d'Userkaf-Ankh lui-même a été trouvée (elle est maintenant au Liebieghaus à Francfort).

À une courte distance au sud-ouest de la Pyramide de Niuserre se trouve la Pyramide de Neferirkare, la plus grande du groupe d'Abousir.

Elle mesurait à l'origine 69 mètres de hauteur (maintenant 50 mètres). Sur le côté est, se trouvent les vestiges du temple mortuaire, construit en pierre libre et en brique.

Plus d'histoire : Saqqara est généralement visitée depuis le Caire. Pour les passionnés d'histoire, la capitale égyptienne regorge d'autres attractions, des églises coptes aux mosquées et madrasas mamlouks, et d'excellents musées. Le grand site historique est évidemment les Pyramides de Gizeh, qui abritent le Sphinx et les trois pyramides qui sont ensemble la dernière "merveille" du monde ancien encore debout.

Après le Caire : La plupart des itinéraires de voyage se dirigent vers le sud depuis la capitale vers Louqsor pour visiter le grand nombre de tombes et de temples de l'Ancienne Thèbes, puis se rendent encore plus au sud vers Assouan pour expérimenter la beauté langoureuse du Nil.