Guide de voyage sur Malte

L'État indépendant de Malte, une République au sein du Commonwealth britannique, se compose de l'île principale de Malte (95 mi²/246 km²), des îles adjacentes de Gozo (26 mi²/67 km²) et Comino (1 mi²/2,6 km²) ainsi que des îlots rocheux inhabités de Cominotto, Filfla et Selmunett. Il se situe dans le centre de la Méditerranée, à l'est du canal sicilien, à 60 miles/93 km de l'extrémité sud de la Sicile et à 180 miles/288 km de la côte tunisienne à l'ouest. Les îles s'étendent du nord-ouest au sud-est sur une distance d'environ 27 miles/44 km, atteignant une hauteur maximale de 830 pieds/253 m. Les îles maltaises sont les derniers vestiges d'un pont terrestre qui, durant l'ère tertiaire tardive et les périodes glaciaires du Pléistocène, reliait la Sicile à l'Afrique du Nord et divisait la Méditerranée en deux.

Sur l'île principale, Malte, le terrain s'élève par paliers du nord-est vers le sud-ouest. À l'est se trouve une région de collines doucement vallonnées ne dépassant jamais 330 pieds/100 m, qui à l'ouest, le long d'une ligne de faille clairement marquée, cède la place à un plateau de calcaires tertiaires, fortement érodé par l'action karstique et atteignant ses points les plus élevés le long de la côte ouest. Du côté est de l'île, il existe plusieurs excellents ports naturels dans des vallées fluviales noyées, tandis que la côte ouest, bordée de falaises abruptes, offre peu d'abri aux navires. Les terres cultivables se trouvent principalement dans les grands bassins de la moitié est de l'île, et c'est dans ces zones que se sont développées les principales concentrations de population et d'activité économique.L'île voisine de Gozo est séparée de Malte par un canal d'environ 3 miles/5 km de large, divisé en deux (le canal de Comino Nord et le canal de Comino Sud) par la petite île de Comino. Comme Malte, Gozo s'élève progressivement vers le sud-ouest, bien que les collines calcaires y soient plus basses et que les falaises de la côte sud-ouest soient en correspondance moins redoutables. La côte nord-est, avec peu de découpes, n'a pas de ports naturels comme ceux de l'île principale.L'archipel maltais a un climat typiquement méditerranéen. Pendant l'été, il se situe entièrement dans la ceinture subtropicale de haute pression, mais en hiver, celle-ci se retire vers le sud, de sorte que durant cette période, l'ensemble de la Méditerranée peut être atteint par des dépressions subpolaires de basse pression. Par conséquent, les étés sont chauds et secs, tandis que les hivers sont doux mais pluvieux. En juillet, la température moyenne est de 27°C; en janvier, elle atteindra encore 12°C. Le gel est inconnu sur les îles. La majorité des précipitations annuelles, à peine 600 mm, se produisent en novembre et décembre; le mois le moins pluvieux est juillet. D'avril à septembre, le climat maltais peut être classé comme aride : c'est-à-dire que la quantité totale de pluie est inférieure à la perte d'humidité par évaporation,Le maquis ou garrigue, typiquement méditerranéen, se trouve sur l'ensemble de Malte. Parmi ses principaux constituants figurent les euphorbes, les graminées, le thym, les bruyères, le genévrier et le pistachier, qui, durant la période pluvieuse du printemps, recouvrent le sol d'un tapis de fleurs. La garrigue a remplacé le couvert forestier original. Vers 900 av. J.-C., les îles étaient encore couvertes d'arbres, qui fournissaient aux Phéniciens et aux Carthaginois du bois pour la construction navale. La destruction des forêts a entraîné une forte baisse de la teneur en humidité du sol et une érosion accrue, deux facteurs qui ont considérablement réduit le potentiel agricole des terres. Les éléments caractéristiques de la végétation de Malte, outre le maquis, comprennent d'autres plantes aimant la chaleur telles que le caroubier, le pin d'Alep, la figue de Barbarie, l'agave et le laurier-rose. Celles-ci ont été introduites par l'homme au fil des siècles, tout comme l'olivier, qui a été supplanté au XIXe siècle par la culture plus lucrative du coton.