Faire du vélo sur le réseau de pistes ferroviaires de l'Ontario : Ce qu'il faut savoir et où aller

Bien que je ne sois pas un passionné de VTT ou de cyclisme de longue distance, j'apprécie explorer la campagne de l'Ontario à vélo. Et de préférence sans collines... ni circulation.

Heureusement pour mes camarades cyclistes évitant les collines et pour moi qui apprécions une balade tranquille, la province dispose d'un impressionnant réseau de pistes cyclables parfaitement adaptées pour une balade facile : les pistes ferroviaires. Le réseau de pistes ferroviaires de l'Ontario est vaste, surtout si l'on considère que beaucoup d'entre elles sont connectées au Sentier Transcanadien.

Bien que je viens juste de commencer à profiter du plaisir insouciant et sans voiture de faire du vélo sur d'anciennes voies ferrées, je suis impatient de partager certaines de mes expériences jusqu'à présent.

En chemin, j'ai apprécié la paix et la tranquillité de la nature. En roulant, les seuls sons que vous entendrez seront ceux de vos pneus glissant sur le sol, accompagnés du chant des oiseaux et des rires occasionnels de ceux qui roulent avec vous. J'ai aussi beaucoup aimé voir une grande variété de paysages, allant des zones marécageuses aux forêts, des terres agricoles aux prairies, dont une grande partie est généralement cachée à la vue lorsque vous voyagez par la route.

L'Ontario est une vaste province, et de nombreux premiers établissements étaient situés près de ressources naturelles autrefois éloignées. Acheminer ces ressources vers les marchés où elles étaient nécessaires était une affaire délicate, et l'avènement des chemins de fer dans les années 1800 fut la solution parfaite.

Abandonnées après que les ressources se soient épuisées ou que les marchés et les modes de transport aient évolué, beaucoup de ces anciennes voies ont été reconverties par des communautés visionnaires en espaces de loisir. Longues, droites et généralement plane, ces anciennes voies ferrées offrent une excellente opportunité aux cyclistes (et randonneurs) occasionnels et sérieux de se mettre à l'extérieur et de faire de l'exercice.

L'attrait majeur pour moi réside dans le fait que ces routes faciles à pédaler présentent généralement seulement des inclinaisons douces. Cela, accompagné de leurs douces courbes (ici, pas de virages serrés !) vous permet de trouver une vitesse de croisière confortable que vous pouvez maintenir pendant un mile après l'autre, avec seulement quelques traversées de route pour ralentir.

Les meilleures de ces pistes ferroviaires sont bien entretenues, leurs chemins ferrés fermes et généralement bordés de gravier, certaines zones, en particulier à travers les villes, offrant même des surfaces pavées. Bien sûr, certaines des plus éloignées peuvent être envahies ou obstruées, mais si vous trouvez le bon sentier, vous pouvez les éviter complètement... à moins, bien sûr, que vous ne préfériez relever un défi !

Les options de sentiers ferroviaires en Ontario sont presque illimitées, et il vous sera difficile de trouver une ville importante dans le sud et le centre de l'Ontario qui ne soit pas à proximité d'un bon sentier ferroviaire à découvrir.

Je réside à Gravenhurst dans Muskoka, une région autrefois seulement accessible depuis Toronto et les États-Unis par train et bateau à vapeur. Lorsque l'exploitation forestière a cessé et que les touristes ont commencé à venir ici en voiture, certaines sections des anciennes voies ferrées qui connectaient la région à Toronto ont vu une nouvelle vie en tant que sentiers de loisirs polyvalents, y compris un agréable section de 1,5 kilomètre qui relie la ville à Muskoka Wharf et au lac Muskoka.

Cette courte ancienne ligne ferroviaire touristique et d'exploitation forestière a simplement aiguisé mon appétit, et je cherchais rapidement de plus longs sentiers à proximité. Deux des meilleurs suivent l'ancienne voie ferrée reliant la ville de Barrie à Orillia, juste 25 minutes au sud de Muskoka et 90 minutes au nord de la région du Grand Toronto.

Ensemble, le Sentier de la côte nord de Barrie et le Sentier ferroviaire Oro-Medonte couvrent une distance de 31 kilomètres. Ce voyage pittoresque contourne le joli lac Simcoe et passe près de plusieurs petites communautés, de charmantes terres agricoles, ainsi que quelques sections boisées, et prend deux heures à un rythme régulier et confortable.

Si vous aimez vous arrêter pour profiter de ces vues lacustres, vous voudrez peut-être prévoir au moins une heure de plus. Les meilleures vues sur le lac peuvent être appréciées à travers le Kempenfelt Bay lorsque vous entrez dans la zone du port de Barrie. Et elles deviennent encore meilleures à mesure que vous vous rapprochez du centre-ville où vous pouvez vous arrêter, verrouiller votre vélo et aller manger à l'excellent Homestead Artisan Bakery and Café.

Après cela, poussez-vous un peu plus fort pour inclure la section pavée de l'ancienne voie ferrée qui s'étend autour de Kempenfelt Bay. C'est seulement une courte promenade autour de la baie jusqu'à Southshore Park, où vous trouverez deux lieux importants et accueillants. Le premier est une série d'expositions intéressantes marquant l'endroit exact où se trouvaient autrefois les vieux dépôts de Barrie et le dépôt à vapeur, une fin appropriée à votre aventure à vélo de Orillia à Barrie.

Le deuxième ? Eh bien, les propres installations de toilettes propres et accueillantes du Southshore Community Center. Après vous être rafraîchi, installez-vous et prenez une collation ou un déjeuner en plein air sur l'une des nombreuses tables de pique-nique ou bancs situés ici tout en profitant des vues et en vous préparant au voyage de retour.

De l'autre côté du sentier Oro-Medonte, une autre section de la même ligne ferroviaire suit le magnifique front de mer d'Orillia où vous pouvez récupérer un autre tracé de 28 kilomètres d'ancienne voie ferroviaire. Connu sous le nom de Uhthoff Trail, ce sentier amusant, généralement calme, relie Orillia à la petite ville de Coldwater et ne prend que quelques heures à parcourir à un rythme soutenu.

Pas de vélo ? Si vous démarrez à Orillia, vous pouvez louer un vélo adapté pour la journée chez The Crank & Sprocket, ou même un vélo électrique si vous ne souhaitez pas vous fatiguer.

Ayant parcouru plusieurs fois la ligne ferroviaire de Orillia à Barrie, je me suis aventuré à Collingwood pour m'attaquer à ce qui devient rapidement mon nouveau parcours préféré : le Sentier Georgian. S'étendant sur 34 kilomètres de Collingwood à Meaford, il traverse la charmante communauté de Thornbury dans les Montagnes Bleues et suit la côte du lac Géorgien, offrant de superbes vues sur l'eau en cours de route.

J'adore ce parcours car je le combine souvent avec deux de mes choses préférées : une pause au Blue Mountain Village pour un peu de lèche-vitrine ; et une autre pause à Thornbury pour une douceur et un café pour l'accompagner du Thornbury Bakery and Café.

Pas de vélo à vous (du moins pas avec vous) ? Pas de souci ! Les bonnes personnes chez Little Ed's Ski & Bike Shop gèrent un emplacement de location estivale à Harbourview Park à Collingwood. Connecté au Sentier Georgian, vous pouvez louer des vélos de sentier normaux et des e-bikes, ainsi que des engins aquatiques amusants incluant des kayaks et des paddleboards pour une utilisation sur le lac Géorgien.

Quelle est la suite ? J'ai hâte de sortir sur le Sentier Vélorail, l'un des meilleurs sentiers du parc provincial d'Algonquin; et le vraiment vraiment grand, l'épique Sentier ferroviaire de la vallée de l'Ottawa de 296 kilomètres. Ouvert au public en 2022, celui-ci va nécessiter un peu plus de préparation... et beaucoup plus de temps !